Tipos de dolor dental y qué significan
No todos los dolores de muelas son iguales, y saber identificar el tipo de dolor que experimenta puede darle pistas importantes sobre su origen y su gravedad. Un dolor agudo y breve al tomar algo frío o caliente suele indicar sensibilidad dental, un problema frecuente y generalmente manejable. Un dolor pulsátil y constante, en cambio, apunta a una afectación más profunda, como una pulpitis (inflamación del nervio) o un absceso dental.
El dolor que aparece al morder o al ejercer presión sobre un diente concreto puede indicar una fractura, una fisura dental o una infección en la raíz. El dolor sordo y difuso, que el paciente no sabe localizar con precisión, es frecuente en problemas periodontales avanzados o en patologías del seno maxilar que se irradian a las piezas dentales superiores.
Otro tipo de dolor importante es el que despierta por la noche. El dolor nocturno intenso es un indicador claro de que algo no va bien: al tumbarse, aumenta el flujo sanguíneo hacia la cabeza y cualquier proceso inflamatorio o infeccioso se intensifica. Si un dolor dental le impide dormir, no espere: necesita atención profesional.
El dolor dental que se irradia al oído, la sien o la mandíbula puede tener origen dental (un tercer molar impactado, por ejemplo), pero también puede relacionarse con trastornos de la articulación temporomandibular (ATM). La clave es no autodiagnosticarse: acuda a un profesional para que identifique la causa exacta.
Las 6 causas más frecuentes del dolor de muelas
Conocer las causas principales del dolor dental le ayudará a entender la urgencia de su situación y a comunicarse mejor con su dentista.
- Caries dental: es la causa más común. Cuando la caries atraviesa el esmalte y llega a la dentina, aparece sensibilidad. Si avanza hasta la pulpa (nervio), el dolor se vuelve intenso, pulsátil y continuo. Una caries detectada a tiempo se resuelve con un empaste sencillo; si llega al nervio, se necesita una endodoncia.
- Enfermedad periodontal (periodontitis): la infección de las encías y el hueso que sostiene los dientes puede causar dolor difuso, molestias al masticar, sensibilidad al frío y, en fases avanzadas, abscesos periodontales muy dolorosos. Es la segunda causa de pérdida dental en adultos, después de la caries.
- Absceso dental: una acumulación de pus por infección bacteriana, ya sea en la punta de la raíz (absceso periapical) o en la encía (absceso periodontal). Provoca dolor intenso, hinchazón, fiebre y malestar general. Es una urgencia que requiere tratamiento inmediato con drenaje y antibioterapia.
- Fractura o fisura dental: un diente fisurado puede causar dolor intermitente al morder, especialmente al soltar la mordida. El diagnóstico puede ser difícil porque las fisuras no siempre son visibles a simple vista ni en radiografías convencionales. La transiluminación y el CBCT 3D son herramientas clave.
- Bruxismo y sobrecarga oclusal: apretar o rechinar los dientes (especialmente durante el sueño) somete a las piezas dentales a fuerzas excesivas que inflaman el ligamento periodontal y generan dolor difuso, sensibilidad matutina y desgaste dental. Es más frecuente de lo que se cree, y muchos pacientes no son conscientes de que lo padecen.
- Erupción o impactación de la muela del juicio: la erupción parcial de los terceros molares puede provocar pericoronaritis (infección del tejido que cubre parcialmente la muela), con dolor intenso, hinchazón, dificultad para abrir la boca y, en ocasiones, fiebre.
Qué hacer cuando le duele una muela: primeros auxilios
Mientras espera su cita con el dentista, hay medidas que pueden aliviar el dolor de forma segura. Sin embargo, es importante entender que estos son paliativos temporales que no sustituyen el tratamiento de la causa.
Lo primero es tomar un analgésico antiinflamatorio. El ibuprofeno (400-600 mg cada 8 horas, siempre con alimentos) es la primera opción para el dolor dental por su doble efecto analgésico y antiinflamatorio. Si no puede tomar ibuprofeno (alergia, problemas gástricos, embarazo), el paracetamol (1 g cada 8 horas) es la alternativa. Nunca coloque aspirina directamente sobre la encía: provoca quemaduras químicas en los tejidos blandos. No tome antibióticos por su cuenta; solo su dentista puede prescribirlos si están indicados.
Aplique frío externamente. Una bolsa de hielo envuelta en un paño sobre la mejilla de la zona afectada, durante 15 minutos con descansos de 15 minutos, ayuda a reducir la inflamación y tiene efecto analgésico. Nunca aplique calor: si hay infección, el calor la agrava.
Mantenga la cabeza elevada, especialmente al dormir. Utilice dos almohadas para reducir el flujo sanguíneo hacia la zona y disminuir la presión sobre la pieza afectada. Esto puede ayudar a aliviar el dolor nocturno.
Evite alimentos y bebidas muy fríos, calientes, dulces o ácidos que puedan intensificar el dolor. Mastique por el lado contrario. Enjuáguese suavemente con agua tibia con sal (media cucharadita en un vaso de agua) para ayudar a controlar la carga bacteriana si hay infección gingival.
Lo que no debe hacer: ignorar el dolor esperando que desaparezca solo (la causa sigue ahí), automedicarse con antibióticos (el uso inapropiado genera resistencias), ni aplicar remedios caseros no contrastados (ajo, clavo, alcohol directamente en la encía) que pueden causar irritación o quemaduras.
Cuándo acudir al dentista de urgencia
Ciertos síntomas indican que el dolor dental requiere atención urgente y no debe posponerse. Si experimenta alguno de los siguientes, contacte con su dentista o acuda a urgencias lo antes posible.
Dolor intenso que no cede con analgésicos convencionales: si después de tomar ibuprofeno o paracetamol a las dosis indicadas el dolor sigue siendo insoportable, la causa es seria y necesita tratamiento activo (drenaje de un absceso, endodoncia de urgencia, extracción).
Hinchazón facial visible: si la cara se hincha por el lado de la muela afectada (mejilla, mandíbula o zona submandibular), existe una infección que se ha extendido más allá del diente. La celulitis facial odontogénica puede ser peligrosa si no se trata con rapidez.
Fiebre asociada al dolor dental: indica que el organismo está combatiendo una infección activa. Fiebre más dolor dental más hinchazón es una trilogía que requiere atención inmediata.
Dificultad para abrir la boca (trismo): puede indicar que la infección está afectando a los músculos de la masticación, lo cual es un signo de gravedad.
Dificultad para tragar o respirar: si una infección dental se extiende a los espacios profundos del cuello, puede comprometer la vía aérea. Es poco frecuente pero extremadamente grave: acuda a urgencias hospitalarias inmediatamente.
Traumatismo dental: si se ha roto un diente, se ha desplazado de su posición o se ha salido completamente (avulsión), el tiempo es crítico. En caso de avulsión, conserve el diente en leche o en la propia saliva y acuda al dentista en menos de 60 minutos para maximizar las posibilidades de reimplantación.
Prevención del dolor dental: los hábitos que protegen su boca
La inmensa mayoría de las urgencias dentales son evitables con prevención. Estas son las medidas más eficaces para reducir drásticamente el riesgo de sufrir dolor de muelas.
El cepillado correcto, dos o tres veces al día con un cepillo de cerdas suaves (manual o eléctrico), es la base de todo. Pero el cepillo solo limpia el 60 % de la superficie dental. El 40 % restante, que corresponde a los espacios entre los dientes, requiere hilo dental o cepillos interproximales. La mayoría de las caries y la enfermedad periodontal comienzan precisamente en estas zonas.
Las revisiones dentales periódicas, idealmente cada 6 meses, permiten detectar problemas en fases iniciales, cuando el tratamiento es sencillo, indoloro y económico. Una caries incipiente se resuelve con un empaste de 15 minutos. Si se deja avanzar, puede requerir una endodoncia, una corona e incluso la extracción del diente.
La limpieza dental profesional (profilaxis), al menos una vez al año — o cada 3-6 meses si tiene antecedentes de periodontitis —, elimina el sarro que el cepillo no puede retirar y permite al higienista detectar zonas de riesgo.
El uso de una férula de descarga si padece bruxismo protege los dientes de desgaste, fisuras y sobrecarga. Y evitar hábitos nocivos como morder objetos duros, abrir envases con los dientes o masticar hielo reduce el riesgo de fracturas.
En PerioMax insistimos en que la prevención es siempre más eficaz, más cómoda y más económica que el tratamiento. Si hace tiempo que no acude al dentista, solicite una cita de revisión. Diagnosticar a tiempo puede ahorrarle mucho dolor, tiempo y dinero.
